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Elis

Evaluation : **/***

Remarque : Site archéologique assez beau et intéressant.

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L'ancienne ville a été construite sur la rive gauche du Pinios, entre la montagneuse Ilia (Akrorea) et la plaine côtière (Koili Ilis), près des villages de Palaiopolis et Kalyvia. C'était la plus grande ville et la capitale de la cité-état homonyme. Le site fut habité de manière quasi continue depuis le début du Paléolithique moyen (130/120 000 comme en témoigne le grand nombre d'outils en silex découvert) jusqu'à la fin du début de la période byzantine (VIIe s. ap. JC).

D'importants signes d'habitation de la fin du Néolithique existent dans la région du théâtre postérieur, et de la fin du troisième au début du deuxième millénaire av. JC sur l'acropole. La période mycénienne a vu le développement de plusieurs colonies, dont les cimetières se trouvent à proximité des limites de la ville postérieure. Plusieurs tombes de l'agora de la ville postérieure datent de la fin de la période mycénienne (milieu du XIIe s. av. JC). Aetolos Oxylos est considéré comme le fondateur mythique de la ville (XIIe-XIe s. av. JC). Il aurait profité de l'invasion dorienne pour subordonner les premiers habitants de la région et fonder la première colonie. Les tombes du théâtre et du cimetière voisin à l'est datent du début de la période historique, ce qu'on appelle les âges sombres (XIe-Xe s. av. JC). Les colonies correspondantes étaient probablement situées à proximité. Les découvertes géométriques, indiquant l'existence possible de deux petits temples, sont limitées, et il y a encore moins de vestiges pour le VIIe s. av. JC. En revanche, le VIe s. av. JC fut une période de développement attestée par les découvertes de temples et d’édifices publics. L'introduction de la démocratie, l'établissement de la ville comme capitale de la cité-État du même nom et sa fusion avec les petites colonies environnantes (471 av JC) furent des jalons dans l'histoire d'Elis.

Pendant la guerre du Péloponnèse, l'alliance séculaire avec Sparte fut dissoute, avec des conséquences dévastatrices pour Elis. En 399 av. JC, le roi des Lacédémoniens Agis fit campagne contre elle, tandis qu’en 343 Philippe II soutient la consolidation des oligarques et abolit l'État démocratique. Telesphoros la conquit en 313 av. JC. Aidée par les troupes romaines, la garde de la ville repoussa une attaque du roi Philippe V de Macédoine en 209 av. JC, et en 191, elle rejoignit la Ligue Achéenne. En 146 av. JC, elle fut conquise par les Romains et devint une partie de la province romaine d'Achaïe, puis passa sous la pleine autorité de l'Empire romain en tant que partie de la Provincia Macédonie au début du 1er s. av. JC. Elis prospéra au début de la période romaine et jouit de nombreux privilèges en raison de son rôle dans l'organisation des Jeux Olympiques. Elle a été fortement influencée par la civilisation romaine et a développé une identité multiculturelle en raison des différents groupes ethniques, notamment romains, qui y vivaient.

Les invasions barbares de l'Antiquité tardive n'ont pas épargné Elis. La ville a été attaquée par les Hérules (267 ap. JC), les Wisigoths (395) et les Vandales (467) avant d'être détruite par deux tremblements de terre au VIe siècle. La vie continua cependant au cours du VIIe siècle, vers la fin duquel la ville fut définitivement abandonnée. La présence humaine s'est poursuivie sporadiquement dans les ruines de la ville antique comme en témoignent certaines découvertes, dont une basilique paléochrétienne à pavements de mosaïque.

Elis fut le berceau de plusieurs personnages importants du monde antique, dont Iphitus, créateur des premiers Jeux Olympiques (IXe ou VIIIe s. av. JC), le sophiste Hippias (Ve s. av.JC) et le philosophe Pyrron (365-275 av. JC).

La ville a atteint l'apogée de sa prospérité lors de la période romaine et la plupart des bâtiments visibles appartiennent à cette période. C'était ici que les athlètes venaient s'entraîner pour les jeux olympiques un mois avant les épreuves mais on y organisait également des concours. On y trouve des vestiges de maisons, une nécropole (dès le IVe s. av. JC) et, au sud de celle-ci, le théâtre. Sur l'agora on peut voir un gymnase, deux portiques et deux sanctuaires dédiés à Aphrodite. 1km plus loin se trouvent des vestiges de remparts (312 av. JC). Un certain nombre d'agglomérations ou de banlieues, chacune possédant son propre cimetière, se sont développées autour de la ville. Jusqu'à présent, seules de petites parties de la ville ont été étudiées, mais celles-ci fournissent suffisamment d'informations pour nous aider à imaginer à quoi elle ressemblait. L'agora est restée pratiquement inchangée jusqu'à la toute fin, avec quelques remaniements mineurs à l'époque romaine. Cependant, d'autres bâtiments anciens ont été remplacés par de nouvelles constructions, en particulier à la fin des périodes hellénistique et romaine. Tant les premiers bâtiments, construits en blocs de pierre de taille à la manière grecque antique, prêts à l'emploi, que les bâtiments ultérieurs ont été systématiquement pillés pour leurs matériaux de construction à la fin de l'Antiquité et dans les périodes ultérieures.

Le monument le plus représentatif est peut-être le théâtre, avec son creux en terre caractéristique et son bâtiment de scène bien conservé. Il a été construit à l'extrémité nord du marché, autrefois très proche des rives du Pinios et surplombant celui-ci. Le fleuve navigable, peut-être alors, coulait le long de la périphérie nord de la ville. Il y avait un pont pour répondre aux besoins de transport et un remblai solide pour se protéger contre les inondations. Près du théâtre et le long d'une terrasse de Pinios, selon les indications, devraient être placés le Bouleutérion (bâtiment du Parlement) et les deux gymnases de la ville.

Le centre religieux et peut-être administratif de la ville occupait l'extrémité sud de l'agora. Les divers bâtiments se trouvent dans un espace relativement limité sans aucune organisation. L'enceinte d'un temple avec un porche à gradins et un autel, plusieurs portiques et pièces annexes, un bâtiment monumental de deux pièces de la période classique et son annexe ultérieure, ainsi que, à l'entrée de l'agora, un bâtiment rectangulaire incomplet, provisoirement identifié comme étant la tholos à péristyle dédiée au culte des empereurs romains, déjà abandonnée à l'époque de Pausanias. L'espace intérieur de l'agora était en partie bordé par deux grands portiques / arcades et un plus petit dans le prolongement de l'un des grands.

La ville comptait des quartiers résidentiels densément peuplés, de larges rues et plusieurs bains publics. Un nombre impressionnant de fours a été recensé dans toute la ville. Deux cimetières étaient situés à chaque extrémité de la ville, le long de la route principale. L'acropole occupait le sommet d'une colline à l'est de la ville.

Agora

L'agora était une grande étendue qui, selon le voyageur Pausanias, était appelée hippodrome car c'était là que l'on entraînait les chevaux. Sans limites claires, elle présentait la forme d’un trapèze irrégulier et l'emplacement des différents bâtiments, construits sans plan précis, indique son ancienneté comme le mentionne également Pausanias.

Les découvertes les plus anciennes remontent à la fin de l'ère géométrique et proviennent d'un lieu de culte. Le caractère sacré des deux extrémités du marché est également documenté par des découvertes appartienant à presque toute la période de l'Antiquité. Dès le VIe s. av. JC, son extrémité sud acquiert une importance particulière et devient le centre religieux et politique de l’agora. Divers bâtiments à caractère religieux et administratif sont entassés dans un espace très réduit, tandis que le reste du marché est un immense espace libre avec quelques constructions sporadiques, principalement des autels. À la période hellénistique, les grandes arcades ont été construites ou radicalement rénovées, organisant en quelque sorte l'espace jusqu'alors vaste du marché. À la fin des périodes hellénistique et romaine, les installations balnéaires de la partie nord-ouest du marché, dans la zone des gymnases, sont bâtis, tandis qu'à l'extrémité sud, il y a une intense activité de construction, comme en témoignent les fours de construction en argile destinés à la rénovation des bâtiments existants ou l'ajout de nouveaux.

Toute cette zone est abandonnée à la fin du IIe s. ap. JC mais une petite basilique paléochrétienne au sol était décoré de mosaïques élaborées à été construite ultérieurement à la place de la « Kerkyraeki » stoa ou « double » stoa, stoa ouverte avec des colonnades le long des côtés nord et sud. Notons aussi qu’un des gymnases était un bâtiment fermé long de 200 m et la « Stoa d'Hellanodikes », stoa à trois ailes dirigée vers le sud. C'est un bâtiment carré avec une cour péristyle. Les salles situées dans les quatre coins étaient les sièges sociaux des fonctionnaires.

Théâtre

Le théâtre présente la particularité assez rare que son creux était en terre et n'avait aucun revêtement en pierre, à l'exception des contremarches permettant d'accéder à diverses parties, le long des passages et dans une série d'appuis dans sa partie inférieure. La phase la plus ancienne de sa construction remonte à la première moitié du IVe s. av. JC. De solides murs de soutènement retenaient le remplissage du creux et formaient les deux passages du théâtre avec les compartiments latéraux de la scène. La construction permanente de la scène en pierre est l'une des plus anciennes et conserve l'une des avant-scènes les plus anciennes (début du IIIe s. av. JC), dont la façade était ornée de demi-colonnes. De grands trous le long du pilastre permettaient de placer le décor. Derrière l'avant-scène se trouvaient les différents espaces de la scène et de chaque côté les coulisses. L'orchestre initialement circulaire était limité par la construction d'un réservoir long et étroit canalisant l'eau de pluie à travers un conduit plus ancien à Pinios. Sa construction s'est évidemment combinée avec la sauvegarde d'un espace rectangulaire devant le bâtiment de scène et l'aménagement d'une galerie pour les besoins des nouvelles comédies. Derrière la scène, un habitat s'était déjà développé depuis l'époque hellénistique et Pausanias mentionne l'existence d'un sanctuaire de Dionysos à proximité du théâtre. Les vestiges semi-circulaires d'un petit bâtiment couvert de la fin du IVe s. av. JC trouvés près du bas-côté ouest, appartiennent probablement à un monument sponsorisé. Plus tard, toute la zone fut transformée en cimetière. La destruction, visible également dans d'autres parties de la ville antique, est liée au raid héroulien (267 ap. JC).

Musée archéologique

Oeuvre de l'architecte Anastasios Birris (2004) sur les pentes de la colline de l'acropole à un endroit où des fouilles ont montré qu’il n'y avait pas d'antiquités, le musée combine une architecture extérieure de bon goût et en parfaite harmonie avec l’environnement naturel avec un intérieur fonctionnel et spacieux abritant les découvertes issues des fouilles dans la ville antique. La cour intérieure en partie péristyle abrite des sculptures et le sol en mosaïque avec les travaux d'Hercule et les symboles des Muses. La salle de l'ancienne collection archéologique a été transformée en une exposition sur l'histoire des fouilles. Dans son sous-sol se trouvent six grands entrepôts abritant tous les objets trouvés lors des fouilles de la ville antique et dans un rayon de plusieurs kilomètres autour d'elle.

L'exposition représente presque dans sa totalité la longue histoire de la ville antique, du Paléolithique aux années de l'Antiquité tardive. Les objets exposés proviennent principalement de la ville même, mais aussi des petites colonies ou des villes qui se trouvaient autour de la capitale.